O.C., California

Der 16-jährige Ryan Atwood aus einfachen Verhältnissen wird nach versuchtem Autodiebstahl in die Familie seines Pflichtverteidigers Sandy Cohen aufgenommen. Dessen Frau Kirsten befürchtet Ryans schlechten Einfluss auf ihren Sohn Seth.

Kirsten ist nicht länger bereit, den vorbestraften Ryan unter ihrem Dach zu beherbergen. Daraufhin bringt Sandy seinen Mandanten zurück zu dessen Mutter. Doch das Haus ist leer geräumt: Ryans Mutter hat sich einfach aus dem Staub gemacht.

Nach einer Schlägerei sitzt Ryan wieder in Untersuchungshaft. Seth überredet seine Mutter, Ryan im Gefängnis zu besuchen. Von den furchtbaren Zuständen und der Gewaltbereitschaft unter den Häftlingen entsetzt, wird Kirsten weich.

Eines der wichtigsten Ereignisse steht an: der Debütantinnenball, bei dem die Sprösslinge der wohlhabenden Familien offiziell in die Gesellschaft eingeführt werden. Ryan soll auch an dem Ball teilnehmen, hat aber keine Lust darauf.

Ryan nimmt in einem Restaurant einen Job als Kellner an. Dort lernt er seinen Kollegen Donnie kennen, der ihm auf Anhieb sympathisch ist. Donnie lädt Ryan und Seth auf eine wilde Party ein - und der Ärger lässt nicht lange auf sich warten.

Kirstens herrschsüchtiger Vater Caleb Nichol kündigt seinen Besuch an. Weder Kirsten noch Sandy freuen sich darüber. Viel beliebter hingegen ist Calebs neue, deutlich jüngere Freundin Gabrielle - vor allem bei Seth und Ryan.