Poetischer, sehr persönlicher Film von Meisterregisseur Visconti über den bayerischen Märchenkönig: 1864 besteigt der 19-jährige Ludwig (Helmut Berger) den bayerischen Thron. Mit seiner Baulust und seiner Verschwendungssucht verspielt der exzentrische König die Sympathie seines Volkes. Trost findet er nur in der Musik Richard Wagners.