Der Düsseldorfer Flughafen ist der größte in Nordrhein-Westfalen. Ein eigenes Universum! Mehr als 22 Millionen Passagiere fliegen von der Landeshauptstadt jedes Jahr zu Zielen in aller Welt. Von keinem anderen Ort in NRW starten so viele interkontinentale Direktverbindungen. Der Flughafen ist wie eine kleine Stadt. Es gibt Supermärkte, Arztpraxen, Restaurants und Geschäfte. Knapp 20.000 Menschen arbeiten in diesem Mikro-Kosmos. Viele von ihnen können sich keinen anderen Arbeitsplatz mehr vorstellen, denn es ist für viele auch ein Sehnsuchtsort. Der Duft der großen, weiten Welt liegt in der Luft. Regelmäßig landet hier auch das derzeit größte Flugzeug der Welt, der Airbus A380. Sobald der Riesenflieger aus Dubai aufsetzt, beginnt für die Mitarbeiter der Abfertigung die Arbeit nach minutengenauen Vorgaben. Exakt nur 105 Minuten haben die Luftfahrtprofis, um Gepäck, Fracht und Cateringcontainer zu entladen, das Flugzeug zu reinigen, zu betanken und wieder zu beladen. Dann müssen mehr als 500 Passagiere parallel auf zwei Ebenen an Bord geschleust werden. Exaktes Timing, damit der Großraumjet pünktlich wieder Richtung Dubai abheben kann. Direkt neben dem Flughafenterminal arbeiten die Cateringspezialisten von „LSG Sky Chefs“, dem weltweit größten Anbieter von Bordverpflegung. Bis zu 14.000 Mahlzeiten werden in Düsseldorf Tag für Tag ausgeliefert – von Sandwiches für die Billigfluglinien bis zu mehrgängigen Menüs auf Sterne-Niveau. Einer der anspruchsvollsten und wichtigsten Kunden der Cateringprofis ist All Nippon Airways, die täglich von Düsseldorf nach Tokio fliegt. Aus gutem Grund: Düsseldorf hat die größte japanische Kolonie Deutschlands. Zwei japanische Köche bereiten die gut 40 Mahlzeiten der Business Class zu – im ständigen Streben nach Perfektion. In der ersten Folge der dreiteiligen WDR-Reihe „Faszination Flughafen“ begibt sich der Film auf eine Entdeckungsreise hinter die Kulissen des Düsseldorfer Flughafens.

Der Regionalairport im Osten Dortmunds wirkt wie ein Großflughafen im Kleinformat. Im Vergleich zu Düsseldorf und Köln/Bonn geht es hier an der Grenze zu Holzwickede und Unna familiär zu. Jeder kennt jeden und die meisten arbeiten hier schon seit vielen Jahren. Doch der Schein trügt: Zwei Millionen Passagiere nutzen den Ruhrgebietsflughafen pro Jahr und fliegen zu 32 Zielen im In- und Ausland. Ein Schwerpunkt sind die Ziele in Osteuropa. Nonstop abheben nach Kattowitz, Warschau oder Bukarest. Und wenn zwischen sieben und neun Uhr am Morgen neun Flugzeuge gleichzeitig abgefertigt werden müssen, dann ist es vorbei mit der Beschaulichkeit. Alles muss dann reibungslos funktionieren. Denn nur genau 25 Minuten nach der Landung müssen die Flieger wieder startklar sein. Bei den Billigfluglinien ist dieses kurze Zeitfenster inzwischen Standard. Auf der anderen Seite der Start- und Landebahn finden pro Tag mehr als 150.000 Flugbewegungen statt – allerdings im Miniaturformat. Unter der Obhut von Flughafen-Feuerwehrmann Holger Hering produzieren drei Bienenvölker in guten Jahren bis zu 150 Kilogramm feinsten Dortmunder Flughafenhonig. Aus guten Grund, denn die Bienen fungieren als biologische Detektive. So lassen sich anhand der Qualität des Honigs Rückschlüsse auf die Schadstoffbelastung des Flughafengeländes ziehen. Und das ist immerhin die größte zusammenhängende Grünfläche Dortmunds. Der Dortmunder Flughafen ist auch bei Flugschülern beliebt. Die Flugschule Dortmund bildet hier aus und die Schüler sollten sich schnell zurechtfinden. Denn sie müssen sich direkt von der ersten praktischen Flugstunde an mit dem lokalen Linienverkehr auseinandersetzten. Und auch erfahrene Piloten aus der Geschäftsfliegerei kommen aus ganz Europa nach Dortmund. In einem hochmodernen Businessjet-Flugsimulator absolvieren sie ihre regelmäßigen Checkflüge. Der Film blickt hinter die Kulissen des „Flughafens der Spezialisten“.

Der Flughafen Köln/Bonn ist eine pulsierende Kleinstadt, 24 Stunden am Tag, 365 Tage im Jahr. Nachts passiert hier so viel wie an kaum einem anderen Flughafen in Deutschland. Frachtmaschinen, Passagiere-Jets und Luftwaffen-Flugzeuge starten und landen zu jeder Tages- und Nachtzeit. Die Manager in Köln haben schon früh die richtige Entscheidung getroffen und eine Nische besetzt. In Konkurrenz zu den Großbetrieben Düsseldorf und Frankfurt am Main haben die Betreiber auf das Geschäft mit den Billigfliegern gesetzt, den Lowcost-Airlines. Das Experiment ging auf. Früher als Bonner Regierungsflughafen belächelt, hat der „Konrad-Adenauer-Flughafen“ seine Passagierzahlen in den letzten 15 Jahren fast verdoppelt. Mittlerweile können die Passagiere rund 120 Zielen von hier aus erreichen, 10 Millionen Menschen nutzen den Flughafen jedes Jahr. Ein weiteres Erfolgsgeheimnis ist die Luftfracht. Wenn es Nacht wird, beginnt allein für 2.500 Mitarbeiter ein Kampf gegen die Zeit. Mit annähernd 760.000 Tonnen Fracht jährlich liegt „Köln/Bonn“ auf Platz drei in Deutschland. Die logistischen Dimensionen sind gigantisch: in der riesigen Sortierhalle arbeitet ein 40 Kilometer langes Transportsystem. Jede Nacht müssen die Mitarbeiter Tausende von Expresssendungen ausladen, umsortieren und auf ihre weitere Reise schicken. Eine wichtige Aufgabe haben dabei die Zoll-Beamten mit ihren Hunden. Immer wieder müssen sie stichprobenartig die Sendungen kontrollieren. Pünktlich zu Sonnenaufgang verlagert sich dann die hektische Betriebsamkeit vom Frachtbereich in die Passagierterminals. Dann heben Ferienflieger im Minutentakt ab. Für den reibungslosen Verkehr auf den Start- und Landebahnen ist dabei auch Ulf Muuß zuständig. Der Berufsjäger von der „Bird Control“-Unit sorgt dafür, dass es nicht zum gefürchteten Vogelschlag kommt bzw. dafür, dass sich erst gar keine Vögel auf dem Airport-Gelände einnisten. Köln/Bonn ist der zweitgrößte Airport Nordrhein-Westfalens. Hier steht der Betrieb niemals still.