Madeira 1897. Mit dem Mut der Verzweiflung trifft die junge Novizin Katharina nach einem Leben voller Entbehrungen und Demütigungen einen folgenschweren Entschluss: Statt ihr Gelübde im Kloster von Funchal abzulegen, nimmt sie die Identität ihrer Kabinengenossin Emma von Hohenburg an, die auf der Schiffspassage von Hamburg nach Madeira plötzlich starb.

Das plötzliche Verschwinden Emmas aus der Familie von Greifenberg wird auf sämtlichen Gesellschaften mit einer unerwarteten Krankheit erklärt, die "die Arme" in Deutschland auskurieren muss. Johannes glaubt zunächst an die Lüge seines Vaters, bis ihn eine Äußerung Benedikts über den mysteriösen Tod ihrer Schwester Sophie zweifeln lässt.