East End de Londres, década de 1880. Hezekiah Moscow y Alec Munroe, mejores amigos de Jamaica, llegan a Londres en busca de fortuna. Aquí, se cruzan con Mary Carr, reina de una banda criminal femenina conocida como las Cuarenta Elefantas. Mary está planeando su atraco más audaz hasta la fecha e intenta reclutar al señor Lao, un exiliado chino y dueño de la pensión Green Dolphin, en Wapping, donde Hezekiah y Alec se alojan. Londres no tarda en decepcionar a Hezekiah, quien coge su último chelín y se dirige al Blue Coat Boy. Es sábado y toca noche de combate, encabezada por el autoproclamado emperador del mundo del boxeo clandestino en el East End, Sugar Goodson. Y Hezekiah confía en sus posibilidades.

Tras la brutal pelea, Hezekiah se ve envuelto en una rivalidad mortal con Sugar, quien lo ve como una amenaza tanto en el ring como por el afecto de Mary Carr. Hezekiah ve frustrado su sueño de convertirse en domador de leones y recurre al boxeo para ganar dinero. Las Cuarenta Elefantas refuerzan sus arcas con un asalto a Harrods, donde conocen a Alice Diamond, una dependienta que tiene intención de convertirse en miembro de la banda. Alec se hace amigo de Jack Mac, un antiguo soldado y productor de licores de dudosa veracidad que les promete riquezas a Alec y a Hezekiah, pero Mary tiene otros planes. Mary intensifica sus planes de atraco y recluta tanto a Hezekiah como a Lao y encuentra el modo de impedir que Hezekiah luche contra Sugar otra vez y acabe herido o incluso muerto.

Un atentado anarquista amenaza los minuciosos planes de Mary. Se ve obligada a tomar una terrible decisión al descubrir que el terrorista es, nada más y nada menos, que el amante secreto de Eliza, el sastre Saul Woolfe. Mientras tanto, Mary lleva a Hezekiah al deslumbrante West End para presentarle a Peggy Bettinson, la figura clave del floreciente boxeo con guantes. Al ver la oportunidad de ganar dinero participando en este deporte más caballeroso y basado en la habilidad, Hezekiah le pide a Alec que le ayude a entrenar en la “dulce ciencia”. Desesperado por una revancha contra Hezekiah, Sugar se enfurece al enterarse de que Mary se ha apropiado de Hezekiah para sus propios fines. Los celos y el odio le corroen. Mientras, los planes de Mary van tomando forma y le encomia a Alice Diamond su primera tarea: infiltrarse en la casa del conde de Lonsdale haciéndose pasar por criada.

Hezekiah debuta en el Club de Boxeo del Oeste de Londres con la esperanza de impresionar a Peggy Bettinson. Las cosas se acaban torciendo cuando Sugar aparece para burlarse de la nueva vocación de Hezekiah, pero esta amarga rivalidad despierta el interés de Peggy. Mary consigue una invitación para ella y Hezekiah para asistir en casa de Lonsdale a un banquete de bienvenida a una delegación comercial recién llegada de China. Todas las fichas están sobre el tablero, Mary y las Cuarenta Elefantas llevan a cabo un audaz atraco y roban la plata que la mismísima reina Victoria había regalado a sus invitados, mientras Hezekiah los distrae con una brillante exhibición de boxeo. Sin embargo, Mary no se da cuenta de que su otro cómplice, el señor Lao, parece albergar un profundo odio hacia uno de los dignatarios chinos visitantes.

Al descubrir que Lao se ha vengado de forma terrible de un viejo enemigo, Mary está bajo amenaza de un agente de la Corona que investiga el asesinato. Al mismo tiempo, la temible madre de Mary (y antigua reina) se enfurece al saber que las Cuarenta Elefantas están en el ojo del huracán y planea darle una lección a Mary. Irónicamente, Hezekiah ha conseguido la atención del conde de Lonsdale gracias a su destreza en el boxeo, y progresa rápidamente en el circuito de boxeo del oeste de Londres con el respaldo del conde. Pero Hezekiah ve cada vez más y más complicado proteger a Lao de las consecuencias de sus actos. Las cosas se terminan de poner feas cuando los hermanos Sugar y Treacle se baten en una lucha brutal por su futuro. Y Alec paga el precio más alto por la negativa de Mary a obedecer a los hombres elefantes.

La pérdida de Alec pesa sobre los hombros de Hezekiah, quien se siente responsable de su muerte. Su combate por el título contra Buster Williams está a la vuelta de la esquina y muchas figuras clave, entre ellas Peggy y Lonsdale, confían en su victoria. A Mary se le agota el tiempo, ya que tanto Indigo Jeremy, cabecilla de la banda de los hombres elefantes, como Vance Murtagh, agente de la Corona, la tienen contra las cuerdas. Mary se siente culpable de la muerte de Alec, mientras que las propias Cuarenta Elefantas cuestionan su liderazgo. Sugar sufre las consecuencias de sus actos contra Treacle mientras Hezekiah reúne todo su poder para el combate por el título mundial. A punto de huir con Mary a Nueva York, Hezekiah se entera de la terrible verdad sobre quién fue responsable de la muerte de Alec.