Juan, hijo único de la aristocrática familia Santa Cruz, inicia sus estudios de Derecho en la Universidad de Madrid. La expulsión de Castelar de su Cátedra provoca algaradas estudiantiles, en una de las cuales es detenido Juan y conducido a prisión, de la que sale por influencia de su familia.

Durante el viaje de novios, Juan evoca sus vivencias con Fortunata, se emborracha y reconoce ante Jacinta que la verdadera causa de sus tormentos es su conducta hipócrita con Fortunata. Al volver del viaje, Jacinta empieza a colaborar en obras benéficas, se inquieta por la falta de síntomas de embarazo y sufre al enterarse de que Juan tuvo un hijo con Fortunata.

Un día llega a casa de los Santa Cruz un extraño personaje que viene pidiendo limosna y ropas. Cuando está a solas con Jacinta, le hace saber la existencia de un niño de tres años, hijo de su marido y de Fortunata. Guillermina, Pacheco y ella bajan al reino de la miseria y del hambre.

Añó 1874. Maxi Rubín es un joven estudiante de farmacia que vive con su tía Doña Lupe. Corto de espíri- tu y débil de físico,el muchacho vive sometido al dominio implacable de su tía que además de llevar con mano firme la casa, ejerce de prestamista.

Los dos hermanos de Maxi Rubin acuden a la llamada de su tía. Uno es cura, Nicolás, y el otro, Juan Pa- blo, tiene ambiciones políticas. Deliberan sobre el problema de su hermano pequeño y terminan dándole una solución. Fortunata entra en el convento de las Micaelas.

Llega el dia de la salida de Fortunata. Maxi no puede aguantar tantas emociones y enferma. La noche de bodas mientras atiende a su marido, en la nueva casa en la que han ido a vivir, Fortunata se ve requerida por Santa Cruz, que ha alquilado el piso de enfrente.