C’est la rentrée pour les neuf cents étudiants de la Juilliard School. Mariella, une Allemande de 17 ans, retrouve avec plaisir son professeur, le grand violoniste Itzhak Perlman. Mathis, 17 ans, pianiste de jazz au talent prometteur, vient d'arriver de France. Raymond, 21 ans, entame sa dernière année en danse et Austin, Lars et Ryan, leur troisième en art dramatique, au cours de laquelle ils se frotteront à Shakespeare.

Déjà Noël. Les élèves préparent fébrilement les spectacles de fin de semestre. Raymond répète avec le chorégraphe tchèque Jarek Cemerek. Mariella jouera la Symphonie fantastique de Berlioz à l’Avery Fisher Hall. Mais les élèves ne se produisent pas seulement dans les grandes salles de concert mais aussi dans les centres sociaux, à l'instar d'Austin, Lars, Ashley et Riley.

Se confronter à une autre discipline pour nourrir son art fait partie intégrante du cursus. Mariella, violoniste, suit des cours de claquettes. Ryan, Lars et leurs camarades d’art dramatique se consacrent eux au chant et à la comédie musicale. On les suit lors de la préparation et de la représentation de leur spectacle, Cabaret, l’aboutissement de près de deux ans de travail.

Au cours de leur formation, les étudiants apprennent autant à développer leur technique personnelle qu’à travailler ensemble. John et ses camarades répètent un opéra pour enfants, qu’ils donnent régulièrement dans des écoles américaines. Mathis s’apprête à donner son premier concert avec son jazz band. Mariella se consacre à son trio de musique de chambre.

Répétitions, castings, concerts : les étudiants vivent leurs dernières semaines à l’école de façon professionnelle. Raymond prépare son solo de fin d’année tout en passant des auditions. Wallis et John quittent déjà l'école et réalisent leur rêve : chanter ensemble au Théâtre du Châtelet à Paris. Les comédiens, eux, ont commencé les répétitions des pièces de Shakespeare qu’ils joueront en fin d’année

Pour Mariella et Mathis, l’heure des examens a sonné. Pour les comédiens d’art dramatique, il est temps d'être ou ne pas être dans Hamlet et La nuit des rois. Leurs études ne sont pas terminées mais tous imaginent déjà leur future vie d’artistes. Puis, c'est la traditionnelle remise des diplômes en costumes de cérémonie.