Ancien agent marseillais réputé, Alex Hugo, surnommé « La Tendresse », a choisi de quitter la ville et une violence qu'il ne supportait plus pour s'isoler dans les montagnes, poussé par son besoin de liberté. Là, il occupe désormais un poste de policier municipal et jouit d'une tranquillité à laquelle il était jusque-là peu habitué. Mais voici que la mort frappe à nouveau, sans crier gare, et le rattrape en pleine montagne, perturbant le fragile équilibre qu'il avait établi. Le cadavre d'un pêcheur a été retrouvé au bord du torrent. Débute alors une longue quête, impliquant une mystérieuse tueuse à la hache…

Alex Hugo ne se satisfait pas de la version officielle de la mort de Lisa Leblanc. Certes, la jeune femme s'est écrasée au sol à la suite d'un saut à l'élastique qui a mal tourné mais elle pourrait avoir été poussée à se tuer. De plus, l'existence d'un film qui montre le drame dans tous ses détails semble indiquer que quelqu'un savait ce qui allait se passer. Alex découvre qu'un accident similaire a endeuillé les calanques de Marseille, quelques semaines plus tôt. Avec Caroline Wacquier, il relance l'enquête. De son côté, Angelo a quelques soucis avec son neveu, qui a de mauvaises fréquentations...

Des coups de fusil résonnent dans les montagnes : la vallée de Lusagne s'apprête à accueillir une chasse aux loups. Alors que le village est en effervescence pour préparer l'événement, de mystérieux ossements humains sont découverts dans une grotte. William Delapierre, un jeune homme sans famille ni attache, a été froidement exécuté d'une balle dans le crâne, puis abandonné dans la montagne. Alex Hugo est persuadé que l'affaire dissimule un mystère plus complexe qu'un simple règlement de comptes. La découverte d'un enfant sauvage, perdu dans la forêt, le conforte dans son idée. Une traque commence alors pour faire éclater la vérité...

Lusagne, en fin d'après-midi. Les enfants de la colonie de vacances reviennent d'une longue excursion en montagne, mais Justine, 10 ans, manque à l'appel. Sa monitrice, Marianne Helme, partie à sa recherche, n'est pas rentrée non plus. Et la nuit va tomber. Alex et Angelo mobilisent immédiatement des volontaires et découvrent avec effroi le corps de Marianne, échoué dans un torrent, mais aucune trace de Justine. Très vite, les soupçons se portent sur Jérémy Raveau, attardé mental léger, qui subsiste grâce à de petits boulots. Raveau est conduit sous bonne escorte au commissariat de la police rurale, devant lequel campent déjà des habitants réclamant justice...

Au petit matin, dans la montagne, une voiture roule à une allure normale sur une route droite et sans obstacle. Pourtant, brutalement, elle fait une embardée suivie de plusieurs tonneaux, avant de s'immobiliser. Le passager, Pierrot Clément, propriétaire d'un restaurant d'altitude au-dessus de Lusagne, meurt sur le coup. Présent sur les lieux, un témoin a cru voir une forme blanche à l'intérieur du véhicule, qui a ensuite disparu. Alex Hugo découvre qu'une autre apparition de la « dame blanche » a eu lieu au même endroit, quelques années auparavant, juste avant un autre drame...

Un refuge de très haute montagne au printemps. Alex s'y arrête un moment. À l'intérieur, il découvre les corps d'un homme et d'une femme allongés sur un lit, main dans la main. Au pied du lit se trouve une lettre : leurs dernières volontés.