Comment, il y a un siècle, un obscur acteur de music-hall anglais devint une star mondiale en réinventant le cinéma. Des archives rares et pleines d’émotion qui révèlent un Charlot juvénile et inconnu. 1914. Alors qu’en Europe, un siècle commencé dans le progrès s’enfonce dans le fracas de la guerre, de l’autre côté de l’Atlantique, un jeune et obscur acteur anglais va propulser le cinéma dans la modernité et devenir la première star mondiale de ce septième art encore si neuf. Charles Chaplin a découvert l’Amérique en 1910, à 21 ans, à la tête d’une troupe de music-hall qui compte aussi dans ses rangs un certain Stanley Jefferson - plus connu par la suite sous le nom de Stan Laurel. Avec un père mort prématurément d’alcoolisme, une mère devenue folle, il a fait ses classes dès l’enfance à la dure école de la rue londonienne et des scènes populaires. Pourtant, il a une confiance absolue en lui-même. D’abord embauché par Mack Sennett, patron des studios Keystone, où il obtient rapidement de mettre en scène ses propres films, il signe en 1915 avec les studios Essanay, qui font de lui l’acteur le mieux payé et le plus connu au monde. Charlot, le petit vagabond, est né et son succès est planétaire. Aussi la Mutual Film Corporation lui propose-t-elle, l’année suivante, un budget sans précédent pour tourner douze nouvelles comédies, avec une liberté totale. Ces deux années de création, les plus heureuses de sa vie, comme il le dira par la suite, permettent à Chaplin d’affirmer pleinement son art de cinéaste et d’acteur. Un siècle plus tard, la magie reste intacte. En orfèvres des archives, Serge Bromberg et Éric Lange nous font revivre la naissance d’une icône dont la simple silhouette résume à elle seule le cinéma dans ce qu’il a de plus lumineux, de plus émouvant et de plus inventif. Documents inédits ou rares (des premiers produits dérivés de l’industrie cinématographique aux images d’une rencontre au sommet entre Chaplin et Max Linder), extraits de films (notamment des douze comédies restaurées de la Mutual diffusées et rééditées par ARTE) et entretiens avec de fins connaisseurs de Chaplin recomposent ce moment fondateur d'une existence entrée dans la légende.

Charlot se présente à une audition pour devenir acteur. De nombreuses personnes passent devant lui et cela finit par l'agacer, il se dispute avec Ben Turpin pour être le prochain à entrer. Il perturbe ensuite le tournage d'un film et le patron l'engage comme homme à tout faire ; en tant qu'accessoiriste, il ne fait que retarder le tournage. À la suite du renvoi d'un comédien, le patron lui donne sa chance mais regrette rapidement tellement Charlot est maladroit ; Charlot finit par quitter le plateau après avoir assommé le directeur et Ben Turpin.

Il se dispute ensuite avec un dandy puis se rend dans un bar. Sérieusement éméché, il retrouve le dandy au restaurant et se dispute encore avec ce dernier. Le videur intervient alors et fait sortir brutalement Ben Turpin et plus tard Charlot qui retournent alors à leur hôtel ; ils croisent alors une femme ravissante qui s'avère être celle du videur. Charlot préfère s'éclipser. Il change d'hôtel, se bat avec Ben Turpin et se retrouve nez-à-nez avec le videur ; après d'autre péripéties, il se retrouve dans sa baignoire tout habillé.

Au rythme où le champion épuise ses partenaires, le vagabond en vient vite à regretter son audace.

Charlot se promène dans un parc. Dans ce même parc, un pickpocket peu discret vole le sac à main d'une dame accompagnée de son fiancé, le comte. Puis il tente de voler Charlot, qui en profite pour récupérer le sac à main.Charlot décide alors de vendre le sac-à-main à un homme, mais le pickpocket revient et lui réclame l'objet, ce qui attire un policier. Après une bagarre générale à coup de briques, Charlot s'éloigne et décide d'offrir le sac à une jolie fille, qui s'avère être la fiancée de l'acheteur.

Sous la contrainte de son père, la fiancée de Charlot doit épouser un comte millionnaire.