L'histoire de la paysannerie européenne débute dans les ruines de Rome. Avec la disparition de l'empire et des grandes villes, la majorité de la population se retrouve paysanne, libérée de l'impôt, ne produisant qu'à la mesure de leurs besoins.

Vers l'an mille, la croissance reprend en Europe grâce au travail paysan, seule source de richesse. L'agriculture commerciale, surtout céréalière, prend son essor. Pour conquérir de nouvelles terres à blé, on détruit forêts et zones humides.

Au XVIIe siècle, les paysans commencent à savoir lire et écrire, au grand déplaisir des maîtres, les mêmes qui criminalisent les superstitions rurales et font la chasse aux sorcières de village.

Au XIXe siècle, la révolution industrielle bouleverse le monde paysan. Les anciennes solidarités villageoises sont démantelées, la population agricole chute. L'heure est à l'exode rural.