Officiellement, 1492, c'est l'année de la découverte des Amériques, la fin du Moyen-Age, et le début des Temps modernes. Mais il se pourrait bien que ce pied posé par Christophe Colomb sur une plage des Antilles un jour d'octobre, occulte une histoire bien plus complexe, une histoire qui commence en Andalousie, à Grenade, et qui colore la modernité occidentale d'une teinte un peu différente.

Le temps chrétien est un temps orienté. Il commence avec la naissance du Christ, mais ce qui lui donne son sens - sa direction et son espérance - c'est la Crucifixion. C'est elle qui fait date dans une histoire chrétienne. La crucifixion de Jésus est peut-être pour les historiens l'indice le moins incertain de l'existence de Jésus. Pourquoi inventer une histoire pareille, si scandaleuse, si incroyable, si elle n'était pas vraie ? Le christianisme d'ailleurs, ce n'est rien d'autre que cela : faire date avec de l'incroyable.

Hiroshima n'est plus un nom de lieu, mais un nom universel pour dire la peur atomique. Car la ville n'a plus d'autre histoire que celle de son anéantissement, plus d'autre mémoire qu'une frayeur à conjurer. Et dès lors se pose pour le monde entier une question propre à la modernité : comment commémorer une catastrophe ? Comment faire advenir jusqu'à nous ce qui est advenu ce jour-là ? Pour comprendre ce qui a eu lieu, il faut passer au-delà des images, ou plutôt au-delà de la guerre d'images que se sont livrés Américains et Japonais. Pour approcher le moment où l'humanité a pris conscience de la possibilité de sa propre fin.

Alors que, en l'espace de 5 ans, la grande peste décime le tiers de la population, et la moitié des villes, il reste finalement peu de traces du passage de la pire catastrophe naturelle que l'Europe ait connue. Que s'est-il vraiment passé entre 1347 et 1352 en Europe ?

Dans cet épisode Patrick Boucheron tente de reconstruire 1431, date présumée de la chute d'Angkor. Et c'est bien de reconstruction qu'il s'agit, car la date à laquelle ce puissant empire situé à l'emplacement du Cambodge actuel s'est éteint après 6 siècles de domination régionale est loin d'être clairement établie. Pas plus, d'ailleurs, que les causes de sa chute. Tout est incertain dans cette histoire...

L'Hégire, le passage de Mahomet de la Mecque à Médine en 622, marque le début d'un temps nouveau : c'est l'an 1 de l'Islam. Mais que sait-on vraiment de la naissance de l'Islam ? Comment se fait-il qu'en moins d'un siècle, une nouvelle spiritualité ait conquis un empire ?