1941, les armées du Commonwealth affrontent des forces de l'Axe dominatrices. Coincé au Caire au lieu de combattre à Tobrouk, le lieutenant David Stirling s'impatiente et dénonce la piètre gestion de la guerre de ses supérieurs.

Blessé, Stirling doit être opéré d'urgence. Sur son lit d'hôpital, il peaufine le plan de Lewes et veut recruter une poignée de soldats pour les seconder. Il faut aussi convaincre le commandement général de la pertinence de monter cette escouade.

Après un entraînement aussi intensif que non conventionnel, la soixantaine d'hommes du Special Air Service sont prêts au combat. Le capitaine Stirling va tenter, avec eux, leur premier largage en parachute.

Installés sur leur camp de base en plein désert, les hommes du SAS préparent leur prochain assaut. Stirling compte bien prendre sa revanche sur Paddy Mayne revenu vainqueur de Tamet. Les deux hommes rivalisent sur le terrain.

Vingt et un parachutistes de l'armée française rejoignent le SAS dans le camp de Jalo. Stirling désigne Paddy Mayne pour les entraîner à affronter les terribles conditions dans le désert. Mais les Français n'apprécient guère les méthodes de Paddy.

Au Caire, Stirling rencontre Winston Churchill qui doit à tout prix sauver Malte. Il lui donne carte blanche, depuis Tripoli jusqu'à Heraklion. Lui et ses soldats devront détruire autant d'avions ennemis que possible.