Piemonte, all'alba della rivoluzione francese, A Rivombrosa si attende il ritorno di Fabrizio, duca Ristori, da dieci anni impegnato nell'esercito. Ad attendere con ansia il suo ritorno sono soprattutto l'anziana madre, la contessa Angese, e d Elisa, la sua dama di compagnia, avvinta dai racconti della signora sul quel figlio bello, forte, coraggioso e l'unico a poter porre rimedio ai conflitti.

Il bel Fabrizio scampa ad un feroce attentato ordito dai congiurati contro il re che vorrebbero impadronirsi di preziosi documenti in suo possesso. Fabrizio trova rifugio a Rivombrosa, dove incontra la bella Elisa. Il dottor Ceppi è disperato per la scomparsa della moglie Lucia; Fabrizio e i servi accorrono per cercarla. La donna si è suicidata gettandosi nel lago.

Elisa rivela a Fabrizio di non essere una nobile. Il giovane, ferito nel suo orgoglio, la allontana da sè, giurando vendetta contro tanta impudenza. Ubriaco, trasforma la passione in violenza tentando di abusare di lei. Bianca, gelosa di Elisa, dice a tutti in cucina che il conte è stato nella stanza di Elisa.

Fabrizio si riavvicina a Lucrezia De Baschi, sua antica fiamma ed ora amante di Ranieri, che tenta di carpirgli notizie sulla lista. Le condizioni di Agnese si aggravano, la donna muore raccomandando al figlio di rispettare sempre Elisa, la quale sconvolta dalla morte della contessa, decide di lasciare Rivombrosa e chiede ospitalità alla sua amica Margherita Maffei.

Fabrizio è l'unico erede dei beni di famiglia. Elisa decide di lasciare Rivombrosa per allontanarsi da Fabrizio salvando la sua dignità, ma viene aggredita da Giulio Ottoboni, un amico di Fabrizio e difendendosi, lo colpisce violentemente e finisce in carcere, dove rischia la morte per impiccagione.

Fabrizio si espone con il governatore del re, Ranieri: pur di ottenere la grazia per Elisa è disposto a consegnare a lui, invece che direttamente nelle mani del re, i documenti segreti. Ranieri però, che fa parte della congiura contro il re, si tradisce. Elisa riesce a uscire dalla galera e a tornare a casa.