岸田戯曲賞を受賞したつかこうへいの代表作を完全映画化。「熱海殺人事件」――。「海」と呼ぶには気恥ずかしいまでに通俗的な熱海で起きた殺人事件。発見者は地元の消防団員。被害者アイ子と容疑者大山は、九州の片田舎出身。凶器は浴衣の腰ヒモ…。テレビドラマにもなり得ない、新聞の三面記事にもなるかどうかのマイナーな事件。しかし、事件の担当を命じられたのが、警視庁にその人ありとうたわれる“くわえ煙草伝兵衛”こと二階堂伝兵衛部長刑事である。証拠をねつ造し、現場写真を撮り直し、なんとかこの事件を犯罪史上に残る一級の文学的殺人事件に仕立て上げようとする“くわえ煙草伝兵衛”。そこに、富山県警から転任して来た田舎刑事熊田留吉と、伝兵衛の助手婦警水野朋子が加わり、容疑者大山次郎へ丁々発止の取り調べが始まる。