少年の格好をして皇都の御史である祖父・花屹正（かきつせい）の巡察に同行し広い世界を見た花（か）家の令嬢・花芷（かし）。その後、美しく育った彼女は年頃となり沈（しん）家の若様・沈淇（しんき）との結納が決まる。だが、好奇心旺盛で自由奔放な花芷は家族の目を盗みこっそり街へ。そこで面倒に巻き込まれた彼女を助けてくれたのは沈淇と凌王の世子・顧晏惜（こあんせき）だった…。

花芷（かし）が大奥様から罰を受けていた頃、謀反の罪を着せられようとしていた顧晏惜（こあんせき）は伯父であり育ての親でもある大慶皇帝・顧成燾（こせいとう）に救われる。そこで改めて忠誠心を示した顧晏惜は皇帝直属の諜報機関・七宿司を率いる新たな仮面の司使となると、花（か）家の捜索に向かう。一方、一夜にして没落した花家は上を下への大騒ぎとなり…。

花屹正（かきつせい）らが逮捕されただけでなく残る男性たちも連行され、屋敷を追われた花（か）家の女性たちは小さな別荘・紫葟居へ。これまでの贅沢な生活から一転して藁の上に寝て食事にも事欠く貧しさを味わうことになる。また、久方ぶりに凌王府に戻った顧晏惜（こあんせき）は妹・芍薬（しゃくやく）、父親・顧成焄（こせいくん）と再会、10年前の悲劇的な事件を思い出していた…。

花芷（かし）のことを諦めきれずに少しでも彼女を助けたいと考える沈淇（しんき）は、花屹正（かきつせい）の教え子だった陳智（ちんち）、余征遙（よせいよう）とともに紫葟居を訪ねる。また、顧晏惜（こあんせき）は腹黒く残酷な副司使・袁七（えんしち）を成敗すると鄭虎（ていこ）を後任に抜擢、たちまち陳情（ちんせい）、李猴（りこう）ら部下たちの心を掴む。一方、最初から陳智と余征遙に警戒心を抱いていた花芷は陳智の実家が質屋だと知ると…。

花芷（かし）のお陰で書物だけは取り戻したもののますます困窮する花（か）家。四男の妻・呉玉娘（ごぎょくじょう）は思い切って実家を訪ねるが両親は会ってさえくれない。それを見守る花芷は身重の呉玉娘を気遣い山査子の実を摘んで食べさせるのだった。一方、皇商の父を持つ三男の妻・夏金娥（かきんが）も実家を頼るが、子供を置いて独りで戻ってくるようにと言われ…。

明後日は元日。年越しのお金を工面するため花芷（かし）は街に出ると対句を書いて売り始める。その心意気に感銘を受けた沈淇（しんき）はますます花芷に愛慕の念を抱き、一部始終を見ていた顧晏惜（こあんせき）も彼女への興味を深める。そんな中、花屹正（かきつせい）らが北地に流刑されることになり、妻たちは彼らに持たせる綿入れを作るなど見送りの準備を始めるが…。