폴리네시안이 동남아에서 왔다는 학설을 가설한 토르 헤이에르달은 의심의 눈초리를 받아 직접 증명하기 위해 항해를 결정한다. 그는 물을 무서워하고 수영을 못하지만 1947년 무렵, 5명의 친구와 함께 콘티키호를 탑승해 출발한다.