백정들이 신분 해방을 위해 긴 담뱃대를 물고 시위에 나서던 조선 말기, 씨름판 백정각시놀음을 저지했던 백정의 시체가 목 없이 발견되는 끔찍한 사건이 발생한다. 수사가 시작되지만 평소 백정들을 아니꼽게 보던 용의자들은 하나같이 혐의를 부정하고, 사건은 점점 미궁 속으로 빠져든다.

청상과부가 된 젊은 딸의 신세를 가엾게 여긴 친정 아버지는 거짓 장례를 치러 딸에게 새로운 삶을 선물하고자 했다. 이에 매분구 여인의 소개를 받고 습첩을 보내기로 하는데, 밤에 습첩나간 딸은 행방불명되고 이후 거짓 장례한 관 속에 묻혀 있는 것으로 밝혀졌다. 이 기이한 사건의 해결을 위해 별순검들은 먼저 단서를 찾아 나선다.

조선 상단의 거물인 객주 박준규가 비녀에 찔려 살해되는 사건이 발생한다. 이에 평소 상권을 놓고 치열한 경쟁을 벌이던 상단과 박준규의 죽음으로 이해 어마어마한 규모의 상속을 받게 된 계모가 동시에 유력한 용의자로 지목된다.

과부들만을 골라 겁탈하는 비열한 난봉꾼의 행각으로 인한 자결 사건이 발생한다. 하지만 소문이 나 비난받을 것이 두려워 피해자들이 피해 사실을 숨기기에 급급하자 수사는 크게 어려워진다. 이에 직접 연쇄 겁탈 사건을 추적하던 별순검은 추적 중 눈앞에서 범인을 만난다.

조선 최고의 염색장 박달구가 비바람이 몰아치던 날 자신이 작업하던 염직 가마솥 앞에서 끔찍하게 살해된 채 발견되는 사건이 발생한다. 조선 최고의 염색장이의 사망으로 홍염비단 가격은 폭등하고, 사건을 수사하던 별순검은 살인의 비밀에 홍염 염색 비법이 관련되어 있다는 것을 알게 된다.

선교사의 카메라 후레쉬가 터지는 순간, 총성이 울려 퍼진다. 다리 밑에서 총상을 입은 채 죽어 있는 남자의 시체를 뒤지고 있던 목격자인 거지가 잡혀 들여오고, 별순검은 먼저 남자의 신원 파악과 권총의 주인을 찾는 데 주력한다.