펨브룩셔로 새롭게 돌아온 스티브 윌킨슨 경정은 아직 해결되지 않은 잔인한 이중 살인 사건을 조사하게 된다. 펨브룩셔 지역에서 발생한 '해안 길 살인 사건'과 악명 높은 다른 두 건의 미제 사건을 조사하며 이 범죄들 사이의 연결 고리를 발견하고 충격에 빠진다. 주요 용의자인 지역 주민 존 윌리엄 쿠퍼는 몇 차례의 절도 및 강도죄로 1998년 유죄 선고를 받아 감옥에서 수년간 복역 중이다. 만약 스티브가 옳다면 쿠퍼는 단순한 살인범이 아니라 연쇄 살인마이다. 스티브의 팀은 쿠퍼가 가석방되기 전에 그를 기소하는 데 필요한 결정적인 증거를 찾아야 한다.

법의학 연구에 쓸 예산은 바닥나고 있고 여전히 결정적 단서는 찾지 못하였다. 이 상황에서 스티브 윌킨슨 경정과 그의 팀은 주요 용의자인 존 쿠퍼를 3일간 면담한다. 새로운 단서가 나오면서 팀은 활기를 되찾았지만 일에 너무 집중한 나머지 스티브는 가족들의 서운함을 사게 된다. 존 쿠퍼의 2차 가석방 심리가 성공하게 되면 스티브의 팀과 쿠퍼와 별거 중인 아들 앤드루에게 타격이 클 것이다. 10년을 감옥에서 보내고 나와 자유가 된 쿠퍼는 어떤 새로운 공포 범죄를 저지를까?

존 쿠퍼가 가석방되고 쿠퍼의 아내 퍼트리샤가 사망하면서 스티브 윌킨슨 경정과 오타와 작전팀이 부담하는 위험은 그 어느 때보다 높아졌다. 스티브는 증거 파일에 있는 모든 것을 다시 살펴보고 오래된 범죄 현장 사진에서 결정적 단서가 될 만한 카키색 반바지를 찾아낸다. 이 반바지에 시행된 법의학적 검사 결과는 스티브가 찾던 결정적 단서가 되어 쿠퍼를 세 가지 범죄로 기소하게 만든다. 스티브와 팀은 이제 쿠퍼를 기소하고 유죄 판결을 끌어내기 위해 칙선 변호사 제라드 일라이어스를 믿어야 한다.