T1, E1: Catherine, emperatriz de Rusia, se ve acosada por amenazas por todos lados. Su amante infiel, Grigory Orlov, intenta obligarla a contraer un matrimonio que dañaría su reputación pública. Su amargado hijo, el príncipe Paul, se acerca a la edad adulta y exige poder político. Su principal asesor, el ministro Panin, trabaja tras bambalinas para socavar la autoridad de Catherine. Por otro lado, un soldado desilusionado planea restaurar al exemperador infantil Ivan VI. Mientras tanto, se avecina la guerra con el Imperio otomano, y Catherine encuentra a alguien en quien puede confiar en el carismático teniente Potemkin, y juntos consolidan su control sobre el trono.