Terroristen gijzelen het vliegtuig dat de president van de Verenigde Staten en zijn gezin vervoert, maar hij weet zich te verbergen en probeert ze te verslaan. Harrison Ford is de president, die in de lucht wordt gegijzeld door terroristen die het leven van zijn vrouw en dochter bedreigen, tenzij hij aan hun eisen voldoet. President James Marshall (Ford) is met zijn gezin en entourage op de terugweg van een conferentie als terroristen de Air Force One overnemen. Aanvankelijk is de president de gijzelnemers te slim af, maar de wrede terroristenleider (Gary Oldman) dreigt de first lady (Wendy Crewson) en de 12-jarige presidentsdochter (Liesel Matthews) iets aan te doen, tenzij zijn collega wordt vrijgelaten uit een Russische gevangenis. De president (ex-soldaat en onderscheiden met de Medal of Honor) vecht terug met lichaam en geest aan boord van het krappe vliegtuig, terwijl de vicepresident (Glenn Close) probeert te onderhandelen met de terroristen en de Russische overheid.
