Een vervallen eethuisje bakt in de genadeloze zon van Arizona. Binnen heeft de voortvluchtige moordenaar Duke Mantee zich verschanst voor zijn achtervolgers en houdt hij de gedesillusioneerde schrijver Alan Squier, de jonge Gabby Maple en nog enkele andere mensen gegijzeld. Als toneelstuk over het recht van de sterkste oogstte The Petrified Forest van Robert E. Sherwood in 1935 een enorm succes op Broadway. In deze filmversie van 1936 hernemen Leslie Howard en Humphrey Bogart op briljante wijze huntoneelrollen en speelt ook Bette Davis, voordien nog met Howard te zienin Of Human Bondage, een hoofdrol. Sherwood wilde Bogart eerst voor eenkleiner rolletje. “Ik vond dat Sherwood gelijk had,” zei Bogart. “Ik zag mezelf ook niet direct in de huid van een gangster kruipen. Dus wat gebeurde er? Mijn vertolking van de gangster sloeg aan bij het publiek.” In die mate zelfs dat Howard achteraf weigerde de film te draaien zonder hem… en zo meehielp Bogie’s schitterende filmcarrière te lanceren.