Cuando era niño, Louis (Jack O'Connell) siempre se metía en problemas, pero con la ayuda de su hermano mayor logra canalizar su energía para convertirse en un corredor olímpico en 1936. Cuando la Segunda Guerra Mundial estalla, Louis se alista en el ejército. Después de un accidente de avión casi fatal pasa 47 días en una balsa con dos compañeros hasta ser altrapado por la armada japonesa y enviado a un campo de prisioneros de guerra. Allí se convierte en el blanco favorito de un despiadado guardia, a causa de su experiencia olímpica.