1942 год. Партизаны, среди которых - комсомолец Виктор Третьякевич – попадают в засаду на хуторе под Краснодоном. Командир отряда отправляет Виктора в город – сообщить связному, что в подполье завёлся предатель. В Краснодоне зверствуют каратели. На глазах Виктора связного казнят, подполье уничтожено. Виктор собирается на фронт, но ему приходится остаться, чтобы спасти свою возлюбленную – еврейскую девушку Соню.

Соню, которую Виктор прятал в своём сарае, расстреливают фашисты. Виктор вместе со школьными друзьями – Серёжкой Тюлениным по прозвищу Тюлень и Ваней Земнуховым - решают для борьбы с карателями организовать свою тайную организацию – Молодую гвардию. Они не знают, что действуют не одни, - Центр забросил в Краснодон агентов Любовь Шевцову и Артиста, которые по вечерам развлекают немцев в кабаре.

Молодогвардейцы поджигают зернохранилище, но по их следу идут полицаи во главе с Соликовским. Принимая ухаживания капитана СД Вильгельма, Любка Шевцова пытается добыть у него секретные сведения. По заданию Виктора Третьякевича на работу в полицию нанимается молодогвардеец Толя Ковалёв по прозвищу Царёк. Ребята подозревают Любку, разгуливающую под ручку с немецкими офицерами, в шпионаже.

Тюлень, прячась от преследований полицаев, знакомится с Олегом Кошевым, в доме которого квартируется инженер Гопф. Олег передаёт Тюленю газету «ПРАВДА», в которой написано, что немцы взяли Москву. Виктор Третьякевич, считая газету вражеской пропагандой, поручает Жоре Арутюнянцу собрать радио. Тем временем Иван выслеживает место тайных собраний молодогвардейцев.

Молодогвардейцы разбрасывают листовки в самых людных местах Краснодона, прямо под носом у полицаев. На разрушенной шахте обнаружены трупы немцев – тех самых, которым Виктор отомстил за смерть Сони. Царёк предупреждает Виктора об опасности и предлагает ему бежать. Но Виктор решает сдаться, чтобы фашисты не вышли на его друзей-молодогвардейцев.