Beirut 1972 - den amerikanske diplomaten Mason Skiles förlorar på tragiskt vis sin fru och sin adoptivson när terrorister slår till mot ett cocktailparty. Tio år senare är Skiles en ensam alkoholist i New England och jobbar inom näringslivet som förhandlare när han plötsligt kontaktas av den amerikanska staten. Man vill att Skiles ska återvända till Beirut för att hålla ett föredrag, men hans verkliga uppdrag är att förhandla fram ett utbyte: en fängslad terroristledare mot en kidnappad CIA-agent. Men ingenting är vad det synes vara. Skiles tvingas konfrontera spöken ur sitt förflutna och ställs inför ett fasansfullt dilemma: Vem kan man egentligen lita på i en värld där sanningen bara kommer fram när det är lägligt?