En mörk natt när åskan går och vildvittrorna flyger föds flickan Ronja i Mattisborgen, första barn till rövarhövdingen Mattis och hans hustru Lovis. När Mattis visar dottern för sitt rövarband slår en gigantisk blixt ner i borgen och klyver den och hela berget från topp till fot. Ronja växer upp till en modig liten rövarflicka och när hon blivit stor nog skickas hon ut i Mattisskogen för att lära känna alla faror som lurar där. Här finns grådvärgar och rumpnissar, den farliga älven och det hemska Djävulsgapet. Men den största faran känner inte ens Mattis till - i skogen finns också Birk, son till Mattis ärkefiende Borka.