Han (Ralph Fiennes) hittas med ansiktet bränt till oigenkännlighet. Hans minne är borta. Han väntar bara på att få dö och en ung sjuksköterska (Juliette Binoche) beslutar sig för att dela väntetiden med honom. Under tiden som världen omkring dem långsamt vaknar upp efter flera års krig, kommer hans minne tillbaka och den engelske patientens dramatiska historia, med all sin fasa och sötma spelas upp...