En una historia desarrollada durante la Guerra Fría, el estadounidense Bobby Fischer (Tobey Maguire), un prodigio del ajedrez, queda atrapado en un simbólico duelo ajedrecístico cuando se enfrenta a la Unión Soviética. El filme relata la preparación de Fischer para su enfrentamiento con el campeón ruso Boris Spassky (Liev Schreiber), que se disputó en el año 1972.