Russland, 1917. Ein junger Arzt wird nach Abschluss seines Medizinstudiums in ein weit abgelegenes Dorf mitten im Nirgendwo geschickt, um ein kleines Krankenhaus zu leiten. Dort lernt er seine gewöhnungsbedürftigen Kollegen kennen. Bereits in der ersten Nacht braucht eine Bäuerin mit starken Wehen Hilfe. Schon bald wird dem jungen Arzt klar, dass die Realität seines Berufs nichts mit seiner Ausbildung zu tun hat. Außerdem stellt er fest, dass Lehrbücher ihm nicht mehr weiterhelfen...

Langsam aber sicher gibt der junge Arzt seine Träume auf. Seine Ambitionen, medizinische Entdeckungen zu machen, werden durchkreuzt als er feststellt, dass die Ortsbewohner nicht besonders clever sind. Sein Versuch, eine Syphilis-Epidemie zu bekämpfen, prallt an den ungebildeten und feindseligen Bauern ab. Doch sein Tatendrang bleibt noch ungebrochen – bis ihm klar wird, wie brutal der Praxisalltag sein kann. Spätestens wenn man eine abscheuliche und grauenhafte Operation durchführen muss...

Der junge Arzt wird immer selbstsicherer im Operationssaal und kann bei seinen Patienten gute Erfolge verzeichnen. Dennoch fordert das Leben im Krankenhaus seinen Tribut. Als er starke Bauchschmerzen bekommt, drängt sich ihm die Frage auf, wie lange er all die Abscheulichkeiten noch ertragen kann, bis er zusammenbricht. Als er erneut mit zwei erschütternden Fällen konfrontiert wird, steht er plötzlich vor einer äußerst heiklen Versuchung: Morphium. Kann er der verhängnisvollen Droge widerstehen?

Der junge Arzt wird immer beliebter und die Arbeitsbelastung steigt. Sein parallel dazu steigender Morphium-Konsum ist dabei ein schlechter Berater und er kann die Sucht vor seinen Kollegen kaum noch geheim halten. Bald entschließt er sich, einen Neuanfang zu machen und die schwere Syphilis-Epidemie zu bekämpfen. Als er eine lange Reise durch den Schneesturm antreten muss, um eine sterbende Patientin aufzusuchen, steht der junge Arzt vor der alles entscheidenden Frage: Wie soll es weitergehen?

Russland, 1918. Der Bürgerkrieg wütet und die Morphium-Sucht des jungen Arztes wächst.

Der ältere Arzt ist auf einer Zugreise und ruht ein wenig. Sein Mitreisender Vlas entwendet ihm sein Notizbuch, wirft es ihm plötzlich an den Kopf und sagt, er würde Morphium-Abhängige hassen.