Die junge Waise Esther Summerson wird vor das Hohe Gericht gebracht, gemeinsam mit den Gerichtsmündeln Richard Carstone und Ada Clare. Diese sind in den berüchtigten Fall Jarndyce gegen Jarndyce verwickelt, der manchen Beteiligten schon Ruin und Verzweiflung gebracht hat.

Tulkinghorn findet Nemo tot vor. Der Arzt Allan Woodcourt wird gerufen und dieser kommt zu dem Schluss, dass Nemo an einer versehentlichen Überdosis Opium gestorben ist. Während des Armenbegräbnisses befragt Tulkinghorn den Jungen Jo, der mit Nemo befreundet war und von dem er glaubt, dass er etwas wissen könnte.

Ada vertraut Esther an, dass sie und Richard ineinander verliebt sind. Sie wollen sich verloben, doch Jarndyce ist der Meinung, dafür sei die Zeit noch nicht reif. Richard kommt in seinem Medizinstudium nicht voran und beschließt, zu Jura zu wechseln, doch das erweist sich als sehr schlechte Entscheidung.

John Jarndyce ist enttäuscht, als er erfährt, dass Esther sich in Woodcourt verliebt hat, denn auch er hat Gefühle für die junge Frau entwickelt. In der Kirche trifft Esther auf Lady Dedlock und beide Frauen haben das starke Gefühl, sich wiederzuerkennen.

Lady Dedlock versucht, mehr über Esther heraus zu finden, da sie wissen möchte, warum sie sich ihr so verbunden fühlte. Aber ihre Ermittlungen führen zunächst ins Nichts. Richard besucht Bleak House und enttäuscht Jarndyce erneut, als er diesem erklärt, er wolle statt des Jurastudiums lieber in die Armee eintreten.

Sergeant George trifft Tulkinghorn, um mit ihm über dessen Forderungen zu sprechen, doch am Ende weigert er sich, dem Anwalt die Schriftprobe von Hawdon auszuhändigen, da er sich über dessen Motive im Unklaren ist. Der Geldverleiher Smallweed will mehr Druck auf Sergeant George ausüben, doch Tulkinghorn meint, er solle besser abwarten.