Wo heute über 740 Millionen Europäer verschiedener Herkunft leben, bestimmte einst die Gewalt der Natur jede Bewegung, die Eiszeit zog die Grenzen für alle Lebensformen. Erst mit der Wärme kamen die Menschen. So setzt Folge 1 der „Europa-Saga“ bei der Prähistorie an, richtet den Blick auf die ersten „Migranten“, die aus Afrika kamen und nun weiter im Norden sesshaft wurden.

Der christliche Glaube spielt eine zentrale Rolle für die Identität Europas, das als „christliches Abendland“ gilt. Das Christentum ist die erste offene Volksreligion, Kirchengemeinden und Klöster wurden zur Keimzelle gemeinsamer Konfession, Pilgerwege zu einem verbindenden europäischen Netzwerk. Doch ganz so eindeutig ist die Sache nicht.

Die dritte Folge der „Europa-Saga“ handelt von der Geschichte der europäischen Expansion. Sie erstreckt sich von der Ära der Wikinger bis zum Britischen Weltreich. Europa und die Welt - das ist eine Historie von Entdeckergeist und Unternehmertum, aber auch von Imperialismus, Unterdrückung und Ausbeutung. Warum zog es die Europäer immer wieder in die Weite?

Good old Europe verdankt die Menschheit unzählige Meisterwerke, der Architektur, der bildenden Künste, der Musik, der Philosophie und der Literatur. Ob das Kolosseum oder der Eiffelturm, die Mona Lisa oder Monets Seerosen, Vivaldis »Vier Jahreszeiten« oder die Songs der Beatles, Platons Politeia oder Goethes Faust.

Zum Ziel, Europa zusammenzubringen und irgendwie zu einer Einheit zu formen, weisen gleich mehrere - und sehr unterschiedliche - Wege durch die Geschichte. Mal hatte Gewalt, mal die Vernunft den Vorrang: Es sind zum einen Versuche, den Kontinent zu vereinen, um ihn zu beherrschen oder zu unterwerfen.

Ist der schöne Götterfunken Freude, von der Schillers »Ode« und Beethovens »Neunte« künden, in Europa erloschen? Finanzkrisen, Schuldenberge, Flüchtlingswellen, „Brexit“, Konflikte um Werte und Ziele haben in Europa Skepsis an die Stelle früherer Aufbruchstimmung rücken lassen.