Enquanto viaja pelos estados do Sul dos EUA, Virgil Tibbs, um investigador de homicídios negro da Filadélfia, enreda-se involuntariamente na investigação de assassinato de um empresário conhecido ao ser primeiro acusado do crime e depois convocado para solucioná-lo. Encontrar o matador é uma tarefa difícil, porém, especialmente porque seus esforços são constantemente prejudicados pelo preconceituoso xerife da cidade (Steiger). Mas nenhum dos dois homens pode resolver o caso sozinho. Deixando suas diferenças e preconceitos de lado, eles unem forças numa corrida desesperada contra o tempo para descobrir a surpreendente verdade.