In der Zeit der großen Depression ist die einsame Kellnerin Cecilia (Farrow) hoffnungslos dem Hollywood-Kino verfallen. Hingerissen von ihrem neuesten Lieblingsfilm, "Purple Rose of Cairo", reagiert Cecilia völlig verwirrt, als dessen Hauptfigur (Daniels) plötzlich von der Leinwand zu ihr hinabsteigt. Der Charme ihres Helden bezaubert sie - bis sie dem echten Schauspieler begegnet, der ihn spielt. Von beiden umgarnt - einer erfundenen Gestalt und einem berühmten Star - kann Cecilia Phantasie und Realität kaum noch auseinander halten. Und sie entdeckt, dass beides manchmal nur einen Herzschlag voneinander entfernt liegt.