Der cholerische und alkoholkranke Ex-Marine Freddie Quell (Joaquin Phoenix) jobbt nach der Rückkehr von der Front erfolglos als Photograph und Tagelöhner. Bis er auf den charismatischen Sektenführer Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman) trifft, der mit seiner Bewegung "Der Ursprung" durchs Land reist. Dodd führt Quell in die Methoden der Sekte ein und nimmt ihn in seinem Kreis auf. Bis Quell die Bewegung in Frage zu stellen beginnt. - Bildgewaltiges und faszinierendes Drama von "Magnolia"-Macher Paul Thomas Anderson mit einem herausragenden und oscarnominierten Schauspielerensemble.