El fracaso de una misión especial en Hungría desencadena un cambio en la cúpula de mando de los servicios secretos británicos. Uno de los defenestrados es el agente George Smiley. Cuando Smiley ya se ha hecho a la idea del retiro, le encargan una misión especial. Hay sospechas de que un “topo” esta infiltrado entre las altas instancias del servicio y solo alguien de fuera puede descubrirlo. Con ayuda de otros compañeros ya retirados y de algún agente fiel, irá recabando información y encajando las piezas que le lleven al traidor.