Una terrible tragedia pone fin al viaje de placer de un grupo de amigos. María oye un disparo, encuentra a su amiga Patricia muerta y, en su confusión, imprudentemente, recoge el arma por lo que es culpada del asesinato y condenada a cadena perpetua. Su esposo Esteban, un importante hombre de negocios, no cree en su inocencia; se divorcia de ella al volver a México, compra el silencio de quienes fueron con ellos al viaje, y le cuenta a sus hijos que su madre murió en un accidente. Veinte años después, María es puesta en libertad por buena conducta y regresa a México en busca de venganza. Está decidida a descubrir al verdadero culpable y enfrentarse a Esteban, a quien ahora detesta por haberla abandonado a su suerte, aunque su mayor deseo es recuperar a sus dos hijos, Héctor y Estrella. A su llegada, María cita a todos los que participaron en el fatídico viaje: Esteban; Servando, uno de sus socios; Demetrio, el abogado de la empresa, y su esposa Daniela; Bruno, el otro socio de la empresa, y su esposa Fabiola, y las dos tías de Esteban, Carmela y Alba. Todos se sorprenden al verla entrar, y María siembra en ellos la duda y el temor al informarles que, durante veinte años, el verdadero asesino de Patricia ha vivido entre ellos. María vuelve a casarse con Esteban para recobrar el cariño de sus hijos, pero esto no le resultará fácil, ya que sus hijos la consideran una madrastra que ha venido a usurpar el lugar de una madre muerta a la que adoran por medio del retrato de otra mujer. Por otra parte, tendrá que lidiar con las intrigas de las tías y los socios de Esteban; sobre todo de Fabiola, quien siempre ha estado enamorada de Esteban y detesta a María. Además, de estas intrigas, María se encuentra con que Esteban tiene un tercer hijo, Ángel, un joven enfermizo e inseguro, al que María acepta con cariño, aunque Esteban se niegue a revelar la identidad de su madre. Poco a poco, María se va ganando el amor de sus hijos sin revelar el verdadero lazo que los une, sin embargo, su el mayor problema es Esteban. María se encuentra en una cruel encrucijada, ya que se da cuenta que ambos siguen amándose. Ahora, su corazón endurecido por veinte años de sufrimiento, de soledad y abandono, tendrá que buscar la fuerza para elegir entre el camino de la justicia… y el camino del perdón.
