Sans père et négligé par sa mère alcoolique, Jay Moriarity s’entraîne au surf depuis l'enfance. Un jour, il apprend que Frosty Heston, son voisin et idole, va surfer les Mavericks : les vagues les plus hautes et les plus dangereuses du monde. Jay s'efforce alors de convaincre Frosty de l'entraîner afin qu'il puisse se joindre à lui et pouvoir ainsi défier ces vagues légendaires.