Rocky Barbella grandit à New York à la fin des années 1930, au sein d'une bande de petits délinquants. Déserteur de l'armée américaine, il intègre la salle d'un manager de boxe. Repris par les autorités, il est incarceré dans une prison militaire. Cette forte tête est prise en main par un sergent qui lui fait comprendre qu'il a de l'or dans les poings et qu'il devrait utiliser sa force et son courage pour devenir un vrai boxeur.