De la révolte républicaine de Sun Yat-sen en 1911 à la mort de Mao Zedong en 1976, la Chine se libère des puissances occidentales qui l’avaient occupée depuis les guerres de l’opium. Ce premier volet retrace l’avènement de la République populaire de Chine en 1949, les errements et les victoires d’un parti communiste dirigé par l’omnipotent Mao Zedong et les relations complexes entre l’empire du Milieu, les États-Unis et l’URSS, qui annoncent les bouleversements géostratégiques à venir.

L'ouverture libérale voulue par Deng Xiaoping, le successeur de Mao, fait souffler en Chine un vent inédit de réformes économiques. Dix ans plus tard, la perversité du capitalisme à la chinoise (ultralibéralisme économique et autoritarisme politique) engendre la révolte de Tian'anmen, qui se termine dans un bain de sang en 1989. En isolant Deng Xiaoping, accusé d’avoir porté malgré lui le débat politique dans la rue, le parti communiste reprend la mainmise sur l'appareil d'État. Mais la Chine se retrouvant isolée, à la suite de l’éclatement du bloc de l’Est et de la chute de l’URSS, Deng Xiaoping peut revenir dans les arcanes du pouvoir en acceptant le contrôle absolu du Parti sur le développement économique, créant la structure monolithique toujours actuelle de la politique chinoise.

La Chine entre enfin à l’Organisation mondiale du commerce, ce qui bouleverse les rapports économiques planétaires en faisant d’elle l’usine du monde. La présidence de Hu Jintao, qui promet à son peuple une "société harmonieuse", utilise les retombées mondiales des Jeux olympiques et de l’Exposition universelle pour magnifier la puissance retrouvée. En dix ans, la Chine va passer de la sixième à la deuxième place de l’économie mondiale ? et bientôt, à la première. La frénésie de développement exacerbe aussi les dysfonctionnements de la société : écarts abyssaux entre riches et pauvres, corruption généralisée, désastres écologiques, dans le cadre d’un État de non-droit auquel s’oppose une nouvelle génération de dissidents. La future superpuissance mondiale saura-t-elle gérer ces contradictions internes, sans remettre en cause la suprématie absolue du Parti ?