Country Music

Après avoir bercé le sud des États-Unis pendant des siècles, le “hillbilly” commence à toucher un plus large public grâce aux nouvelles technologies que sont les phonographes et la radio. La famille Carter, avec ses ballades et ses cantiques, et Jimmie Rodgers, avec son blues et son yodel, sont les premières grandes stars de ce courant musical. Mais la belle carrière de Jimmie Rodgers s’arrête brutalement, atteint de tuberculose il meurt prématurément.

Pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, la country prospère et atteint un public de plus en plus large. Bob Willis adapte le son Big Band du jazz pour créer le Western Swing, tandis que le Grand Ole Opry fait de Roy Acuff une star nationale. Malgré un divorce entre deux de ses membres, la famille Carter poursuit sa carrière et enchaîne des chansons qui seront bientôt des classiques de la country. Nashville devient peu à peu la capitale de la country, une industrie en plein essor.

La country s’adapte aux changements culturels de la société d’après-guerre. Bill Monroe, Lester Flatt et Earl Scruggs transforment la musique traditionnelle d’un groupe de cordes en quelque chose de plus syncopé : le bluegrass. Des bars et des dancings sort un nouveau son à base de guitares électriques et de chansons sur l’alcool, le mensonge et les peines : le honky-tonk. Sa plus grande star est Hank Williams, un chanteur-auteur-compositeur d’une profondeur émotionnelle surprenante, dont les chansons sont inspirées de sa vie tumultueuse et hélas trop courte.

À Memphis, la rencontre entre le blues et le hillbilly aux Sun Studios donne naissance au rockabilly, ancêtre du rock’n’roll. Elvis Presley et Johnny Cash en sont les précurseurs. Dans les studios d’enregistrement de Nashville, le son strident de la country est remplacé par un son plus doux, appelé “le son de Nashville”. Patsy Cline en sera l’une des plus grandes représentantes jusqu’à sa mort tragique à 30 ans.

Alors que les États-Unis traversent une période de bouleversements culturels, la country reflète les profonds changements de la société américaine. Loretta Lynn écrit et interprète des chansons qui parlent aux femmes du monde entier. Le public fait de Charley Pride une star, séduit par sa voix et oubliant sa couleur de peau. Merle Haggard sort de prison pour devenir «le poète de l'homme ordinaire». La vie et la carrière de Johnny Cash sombrent dans les abîmes de la drogue, mais il trouve le salut grâce à June Carter et à un album historique.

Nashville attire les artistes pendant cette période tumultueuse. Avec l'intensification de la guerre du Vietnam, l'Amérique est plus divisée que jamais. La country n'est pas à l'abri de ces divisions. Kris Kristofferson, ancien élève boursier de l’Université de Rhodes et capitaine dans l'armée, devient un auteur dont le lyrisme établit un nouveau standard dans l’écriture des paroles. George Jones et Tammy Wynette, qu’on surnommera plus tard «M. et Mme Country ”, ont des vies tourmentées et des carrières incroyables. Un groupe hippie de Californie, le Nitty Gritty Dirt Band, arrive en ville pour créer un album historique qui comble le fossé entre les générations. Et en 1969, Johnny Cash fait un retour triomphal à l'auditorium Ryman (dont il avait été expulsé quelques années plus tôt après avoir cassé des projecteurs), amenant avec lui des invités évoluant dans les domaines du folk, de la pop, du jazz et de la country.