En 1918, seulement quelques mois après la révolution d’Octobre, apparaissent les premiers camps de concentration. Dans le but de se débarrasser des adversaires politiques et de rééduquer par le travail les éléments dits "asociaux", le nouveau régime bolchevik mène sa première expérimentation à grande échelle sur l'archipel des Solovki, tout près du cercle polaire.

Acronyme russe formé en 1930 à partir des mots 'Administration centrale des camps', le Goulag, système concentrationnaire soviétique et phénomène majeur du XXème siècle, demeure pourtant méconnu.

À la fin des années 1950, populations des nouveaux territoires occupés de l’Est et intellectuels restent deux catégories particulièrement soupçonnées d’antisoviétisme. Assujetties comme les hommes à des tâches épuisantes, les femmes, dont nombre de veuves de guerre condamnées à de lourdes peines pour de petits chapardages alimentaires, représentent désormais un quart des zeks. Près de 2 millions de détenus, dont beaucoup à l'extrême limite de la survie, s’entassent toujours dans les camps.