Le Portugal et l'Espagne, qui se sont partagé le monde en 1494 par le traité de Tordesillas, se livrent alors une guerre farouche sur les mers du globe, chacune voulant accaparer les richesses des terres lointaines. En 1518, Magellan se rend à Valladolid pour convaincre le jeune roi Charles Ier, futur Charles Quint, de financer son projet. Il veut trouver un passage pour franchir le rempart de l’Amérique au-delà des côtes brésiliennes, où nul ne s’est encore aventuré, traverser le Pacifique et rapporter des îles Moluques, dans l’archipel indonésien, une épice valant autant que l’or : le clou de girofle.

Magellan a promis au roi d’Espagne d’aller remplir ses cales de girofles en passant par une route nouvelle qui serait espagnole. Pour rejoindre l’Orient par l’Occident, le Portugais a promis qu’il trouverait passage à travers l’Amérique et qu’il réussirait à rejoindre les Indes, là où le Génois Christophe Colomb avait échoué. Sous son commandement, cinq navires quittent Séville le 21 septembre 1519 : la Trinidad, le San Antonio, la Concepcion, le Santiago et la Victoria.

La navigation a l'intérieur du détroit avec des bateaux à voile est périlleuse et incertaine. La désertion du San Antonio n’augure rien de bon : le navire enfermait dans ses cales la plus grande partie des vivres. Quand, enfin, un passage est découvert vers le large, la satisfaction d’avancer sur une mer où nul n’a encore navigué est de courte durée. La traversée du Pacifique qu’ils entament va être dantesque.

Privé de Magellan, qui a succombé aux Philippines le 27 avril 1521, ainsi que de leurs meilleurs officiers, assassinés lors du piège tendu par le chef Lapu-Lapu, les équipages des deux navires restants poursuivent leur route. Au terme d'une longue errance, ils atteignent les îles indonésiennes des Moluques, où ils chargent enfin leurs cales des épices tant convoitées. Pour le retour à Séville, les deux capitaines nouvellement désignées choisissent un itinéraire différent.