Sissi : naissance d'une impératrice

Le château bavarois de Possenhofen est en ébullition lorsque l'empereur autrichien François-Joseph invite la jeune duchesse Hélène en Bavière, appelée Néné, à Bad Ischl pour faire plus ample connaissance. Tout le monde s'attend à ce que Néné devienne l'épouse du jeune empereur. Mais lorsque les chemins de Sissi, la jeune sœur de Néné, qui aime s'amuser, et de François-Joseph, un homme au caractère bien trempé, se croisent, les choses prennent une autre tournure. Les deux jeunes gens ont un coup de foudre et l'empereur décide, contre la volonté expresse de sa mère, l'archiduchesse Sophie, d'épouser Sissi. Le garçon manqué est préparé à son futur rôle aux côtés de l'empereur autrichien dans une sorte de cours accéléré et le couple célèbre son mariage de rêve. Mais le soir même des noces, Sissi pousse François-Joseph à échapper au strict protocole de la cour. Ils passent la nuit dans le parc du château de Schönbrunn. Très vite, la vie quotidienne rattrape le jeune couple. Alors que François-Joseph ne connaît pas d'autre vie que celle d'un empereur pour laquelle il a été élevé depuis sa naissance, Sissi, esprit libre, se sent étouffée par les traditions de la cour de Vienne qui sont contraires à sa propre éducation libérale. Sophie, la mère sévère de François-Joseph, est tout sauf enthousiaste face au comportement non conventionnel de la jeune femme. Doutant que Sissi devienne un jour une bonne impératrice pour son peuple, Sophie nomme la comtesse Esterhazy dame d'honneur de Sissi, afin d'être informée de tout ce que fait la jeune impératrice. Habituée à faire ce qu'elle veut, Sissi se rebelle contre l'étiquette de la cour, suscitant l'admiration mais aussi l'étonnement et le rejet, notamment de la part de la noblesse conservatrice. À la surprise de l'empereur, son épouse libérale s'intéresse à la politique et exerce son influence, visitant des orphelinats et savourant la sympathie que le peuple éprouve pour elle. Sissi donne bientôt naissance à son premier enfant, une fille qu'ils décident d'appeler Sophie, comme sa grand-mère. Lorsque sa belle-mère prend en main l'éducation de l'enfant, Sissi quitte la cour en signe de protestation et se rend dans sa famille à Possenhofen. Là, le comte hongrois Andrassy la presse de plaider auprès de l'empereur pour une réforme et une plus grande autonomie de la Hongrie et des provinces italiennes, mais Sissi garde ses distances. Informée par la comtesse Esterhazy, Sophie exige le retour immédiat de Sissi à Vienne. François-Joseph fait ramener sa jeune épouse à Vienne mais uniquement pour qu'elle puisse se rendre en Lombardie à ses côtés. Grâce aux compétences de Sissi, un scandale est évité. Ce ne sont pas les nobles milanais invités mais leurs domestiques qui participent à une soirée de gala à la Scala. Sissi insiste pour rester dans sa loge et gagne ainsi le cœur du peuple. La naissance de sa deuxième fille provoque une joie mitigée chez sa belle-mère Sophie.

La perte de sa fille aînée plonge Sissi dans une grave dépression. Elle est envoyée en convalescence dans le château Miramare de son beau-frère Max. Sa fille Gisèle lui donne enfin la force d'affronter à nouveau ses devoirs. De retour à Vienne, Max lui présente sa fiancée, Charlotte de Belgique. La situation politique est plus grave que jamais. François-Joseph espère un soutien de Napoléon III contre les provinces italiennes rebelles. Bien que Sissi doute de la sincérité de l'empereur français, elle espère la paix, car elle est à nouveau enceinte. Lorsque Rodolphe, l'héritier du trône, naît, tout Vienne le célèbre dans une joie débridée. Mais la guerre est inévitable. François-Joseph se contente de balayer les objections de son frère Max et anticipe la victoire avec la France à ses côtés. Malheureusement, il fait un mauvais calcul : Napoléon III prend le parti de la Lombardie. Sissi soigne les blessés dans un hôpital militaire, lorsque le comte Andrassy s'adresse à nouveau à l'impératrice et prophétise l'éclatement de l'Empire. Vaincu, François-Joseph rentre à Vienne. Sissi lui demande d'autoriser un parlement pour regagner la confiance de son peuple. Lors de vacances à Possenhofen, le couple impérial trouve la paix et la détente. À la cour de Vienne, l'éducation de Rodolphe, l'héritier, est remise en question. Soutenue par François-Joseph, Sophie, la belle-mère de Sissi, prévoit une éducation militaire pour le garçon, conformément à la tradition des Habsbourg. Pendant ce temps, Max part pour le Mexique, qui lui a offert la couronne impériale. Lui aussi avait été élevé pour régner mais il est désormais constamment éclipsé par François-Joseph, dont il ne partage pas les vues. Face à ce triste adieu, Sissi demande que sa belle-mère se charge de l'éducation de ses enfants. Mais Sophie refuse car l'avenir de l'Empire exige de s'en tenir aux principes. Lorsque Rodolphe s'éloigne d'elle, Sissi va chercher elle-même le garçon à l'académie militaire où il avait été brutalement discipliné mais François-Joseph ne se range pas de son côté. Sissi s'évanouit et son médecin lui diagnostique une grave pneumonie. Le pire semble être passé mais Sissi a perdu le goût de vivre. À Venise, elle se rétablit lentement mais elle ne répondra pas aux lettres passionnées de François-Joseph tant que Rodolphe restera à l'académie militaire. La guérison de Sissi progresse, si bien qu'elle peut assister à un bal masqué. Le comte Andrassy aguiche la jeune femme dont il ignore l'identité. Lorsque Sissi enlève son masque, il en profite pour avoir une conversation confidentielle. Il ne ressent ce genre de confiance envers aucune autre personne que l'impératrice autrichienne. Sissi lui rappelle que sa place est aux côtés de son mari, même si ce dernier est en tort. De retour à Vienne, François-Joseph a enfin compris que la dureté de l'éducation militaire pousse Rodolphe à la rupture.