Los Angeles, aprile 1992. L'assoluzione dei quattro agenti bianchi, accusati del pestaggio dell'automobilista nero Rodney King, scatena una rivolta popolare. In un'atmosfera già carica di tensione, il dipartimento di polizia comincia ad indagare su un quadruplo omicidio avvenuto in un negozio di liquori. Il caso viene affidato alla Squadra Speciale composta dal detective Eldon Perry (Kurt Russell) e dalla recluta Bobby Keough (Scott Speedman); il veterano Eldon Perry, noto per i suoi metodi rudi ed il forte temperamento, diventa la "guida" del giovane Bobby che comincia a scoprire lo squallido mondo dell'intimidazione e della corruzione nella polizia. Il vice capo afroamericano Holland (Ving Rhames) è l'unico nel dipartimento deciso a contrastare la Squadra Speciale e minaccia di porre fine ai metodi di giustizia sommaria adottati da Perry...