L'ex colonnello di Cavalleria degli Stati Uniti William Ludlow (Anthony Hopkins) governa il suo ranch tra le colline del Montana, dove cerca di crescere tre figli lontano dalle follie dell'epoca. Alfred (Aidan Quinn), il più grande dei tre, è rispettoso e riservato, ma ha una forte volontà. Samuel (Henry Thomas), l'amato fratello minore, è l'epitome dell'idealismo del secolo che cambia. Il fratello di mezzo, Tristan (Brad Pitt), è invece uno spirito selvaggio e indomabile. L'arrivo di Samuel dal college getta la famiglia in subbuglio. Entrambi i fratelli si innamorano infatti della sua fidanzata (Julia Ormond), finché lo scoppio della Prima Guerra Mondiale non sconvolge le loro vite. Prima gli orrori della guerra, poi il ritorno a casa e il mondo che cambia, la storia dei fratelli si dipana, tra amori e perdite, tradimenti e speranze.