Sherlock Holmes è assunto dal re di Boemia per recuperare una fotografia compromettente da una certa signora. Il re ha provato ad acquistare la foto e ha persino assunto ladri per recuperarla, ma senza successo. La donna in questione è la bellissima Irene Adler, una cantante d'opera.

Hilton Cubitt cerca l'assistenza di Sherlock Holmes per scoprire perché una serie di geroglifici, piccole immagini di uomini danzanti, ha terrorizzato così tanto la moglie americana Elsie. Holmes si rende conto che i simboli sono un codice di qualche tipo. Sa anche tuttavia che per svelare il mistero, dovrà imparare di più sul passato della donna e sulla sua storia in America.

Un ladro sconosciuto ruba un importante trattato navale da un impiegato del Ministero degli Esteri. Phelps, angosciato, scrive al suo vecchio compagno di scuola, il dottor Watson, implorandolo di invitare Sherlock Holmes ad indagare. Holmes accetta il caso con entusiasmo, ma non dà a Phelps false speranze. Il mistero è oscuro e aggrovigliato come qualsiasi altro abbia conosciuto.

Holmes viene assunto dalla signorina Violet Smith con un problema molto singolare. Di recente ha accettato un impiego con il signor Carruthers come insegnante di musica della figlia. Durante il tragitto verso la stazione ferroviaria ha notato un uomo, anche in bicicletta, che la seguiva, non tentando mai di nascondersi. Come deduce presto Holmes, ha buone ragioni per essere spaventata.

Spinto dal dottor Watson, Holmes accetta di indagare sull'omicidio del colonnello James Barclay. Dopo essere tornata a casa dalla sua serata mensile ad aiutare i poveri, Nancy, la moglie del morto, ha avuto un duro litigio con suo marito. Quando i domestici accorrono trovano il Colonnello morto per quello che sembra essere un colpo alla testa. Holmes deve ricostruire nuovamente i fatti.

Temendo per la sua vita, Helen Stoner cerca l'assistenza di Sherlock Holmes. Vive con il suo patrigno, il dottor Roylott, un uomo difficile. Dice a Homes che alcuni anni prima sua sorella maggiore Julia era morta in circostanze inaspettate poche settimane prima di sposarsi. Ora Helen, che presto si sposerà, scopre che il suo patrigno l'ha trasferita nella stanza della sorella defunta.