天保6年（1835）、薩摩の島津家の分家・今和泉島津家に待望の女の子が生まれました。於一（おかつ）と名づけられ、おてんばで好奇心旺盛（おうせい）ながら心の優しい娘に育ちます。時を経て、薩摩藩では家老・調所（ずしょ）広郷が、厳しく財政改革を押し進める中、於一の父・島津忠剛（ただたけ）は「農民に対して手ぬるい」と処分を受けることになります。於一は農民思いの父が責めを負うことにどうしても納得できません。

薩摩藩主・島津斉興（なりおき）の側室・お由羅は息子の忠教（ただゆき）を跡継ぎにと望み、斉興の嫡男・斉彬（なりあきら）を慕う一派と激しく対立します。この騒動に巻き込まれ、大久保正助が謹慎処分になります。その話を聞いた於一（おかつ）は、大久保家の暮らしを助けようと、台所から食糧を持ち出しては届けます。正助は感謝しますが、内職する正助の妹たちに於一が髪飾りまで渡そうとすると、正助の母は頑として拒みます。

お家騒動の末、新しい藩主となった島津斉彬（なりあきら）がお国入りし、米価の改革などに積極的に取り組みます。ところが、すぐにも謹慎が解けると思われた大久保正助らには何の沙汰（さた）もなく、西郷吉之助ら若い藩士はいらだちます。そんなとき、斉彬は「島津家の分家を城に招き、一人ひとりに対面したい」と言いだします。於一（おかつ）は斉彬に初めて対面しますが、「なぜ大久保に赦免がないのか」と激しく迫ります。

島津斉彬（なりあきら）から送られた「日本外史」を読みふける於一（おかつ）に、縁談が舞い込みます。斉彬の弟・忠教（ただゆき）の息子が於一に一目ぼれしたというのです。そのことを知った肝付（きもつき）尚五郎は激しく動揺し、於一に「結婚をどう考えるのか」と尋ねます。於一は「日本一の男と結婚したい」と答えます。尚五郎は意を決して於一の父・忠剛（ただたけ）のもとを訪ね、於一への思いを打ち明けます。

「於一（おかつ）を養女にしたい」という島津斉彬（なりあきら）の申し出を受け、喜びに包まれる今和泉家。しかし、於一自身は突然のことに驚き、「斉彬とじかに会い、理由を教えてもらいたい」と父に懇願します。一方、肝付（きもつき）尚五郎は、於一が手の届かない身分になることを知り、自暴自棄になります。いよいよ於一が城に出向く朝、乳母の菊本は「女の道は一本道。引き返すは恥にございます」と於一を諭すのでした。