若くして帝位を継承した北宋皇帝･趙禎 (ちょうてい) は、生き別れとなった実母を思い心を乱す。乳母の許 (きょ) 氏を問いただし、実母･李蘭恵 (りらんけい) の現況を聞いた趙禎は、夜中に宮中を抜け出し実母の暮らす場所へと馬を走らせる。李蘭恵は喜びに胸を震わせるが、亡き先帝を祭る雅楽の音色を耳にして、趙禎が息子ではなく皇帝であると思い知る。

趙禎は八大王･趙元儼 (ちょうげんげん) から聞かされた太后･劉娥 (りゅうが) の横暴が頭から離れず、思い悩む。そんな中、趙元儼は県令･范仲淹 (はんちゅうえん) が母親の喪に服するために退官を願い出ていると報告する。趙禎はこの件を取り上げ、親への孝行は最優先であり、孝は宋王朝の統治の根本だと主張。同意を求められた太后は、趙禎を揶揄 (やゆ) する言葉を投げ返す。

趙禎の師であり補佐役の晏殊 (あんしゅ) は、侍従への失態を理由に太后･劉娥から離京を命ぜられる。晏殊の本意は別にあると考えた趙禎は、出立前の彼を訪ねる。晏殊はそんな趙禎に明君への道について説くのだった。そんな中、科挙の及第基準について范仲淹からの提言書を読んだ趙禎は、応天府書院の気風を改めるべく、晏殊に改革を要請する。

官吏･程琳 (ていりん) に不信感を抱いた趙禎は、宰相･王曽 (おうそう) に意見を求める。王曽はそんな趙禎に、人や物事は一面では判断できぬものだと語る。2か月も雨が降らず、大干ばつに見舞われた北宋。趙禎は己のせいだと考え、食事を減らし寺で苦行をする。太后･劉娥はその行動に対して皮肉を言うが、「失った徳を補う」という趙禎の言葉が心に刺さり、自問自答する。

曹 (そう) 家の令嬢･曹丹姝 (そうたんしゅ) は許婚がいるものの、皇帝･趙禎の姿を見て憧れの念を抱く。一方、科挙を受けた欧陽修 (おうようしゅう) は試験問題の矛盾に気づき、晏殊から高い評価を受ける。趙禎からも実力を認められた欧陽修だったが、太后･劉娥は彼が“淫らな詞”を詠むことや遠慮のない物言いをするという評判に眉をひそめる。劉娥の懸念は趙禎の耳にも入り…。

皇帝･趙禎は生母･李蘭恵の昇格と永逝を同時に知り、葬儀がまともに執り行われないことに憤る。朝廷の重臣･呂夷簡 (りょいかん) は、非礼な葬儀により劉 (りゅう) 氏一族の将来が危うくなる懸念があると太后･劉娥に進言する。そんな中、劉娥は天子の礼服である袞衣をまとい祭祀を行おうとする。しかし、袞衣を着用しての参拝は規則に反すると、多くの臣下から反対される。