神秘の太陽系

日食は、木星や土星など太陽系の他の惑星からでも見ることができる自然現象。しかし、太陽が完全に覆い隠される皆既日食が見られるのは、地球だけだ。ブライアンは、天王星、土星、火星、水星など、太陽系の他の惑星から、どのように太陽が見えるかを、CGを駆使して説明。さらに、地球上で一番暑いと言われるカリフォルニアのデス・バレーでは地表にどのくらいの太陽エネルギーが届いているかを調べ、ノルウェーではオーロラを、更にはチリではパラナル天文台にある超大型望遠鏡VLTで太陽の未来について考え、太陽の誕生から死までの過程を紹介する。

チュニジアのカイルアンでブライアンは、地球の軸 (地軸) が傾いていることを説明。そして、地軸が傾いているからこそ、南半球と北半球が交互に太陽の熱を受け、夏と冬が存在するのだと語る。アメリカ･オクラホマでは、竜巻が多く発生するこの場所で、竜巻を発生させる渦を巻く力こそが、太陽系を形づくった原理と同じであると言及する。そして、太陽系がつくられた過程を知ることができる場所は土星であると話し、その謎を解明するカギが“土星の輪”であることを紹介する。

ブライアン・コックス教授は、南アフリカのケープタウンで、超高速戦闘機に乗り、高度1万8千メートルの高さから地球の大気を見るブライアン。彼は大気中に含まれる酸素と水が地球上のあらゆる生物が生きていくために欠かせない重要な役割を担っていることを体感する。アフリカのナミブ砂漠では、重力が、惑星の大気を保持するための最も重要な要素だと語り、さらには大気が隕石の衝撃をやわらげることができるなど、大気の役割と他の惑星にどのような大気があるのかを紹介する。

人類が宇宙に興味を持ったきっかけは月だ。満ち欠けを繰り返す月を見上げ、人間は宇宙への興味を抱いた。やがて人類は、太陽系には月と同じような衛星が数多く存在することを認識。ガリレオは、木星の衛星を発見した。ギリシャ神話に登場する女性の名がつけられた4つの衛星のうち、イオは地球以外の星で初めて活火山が確認され、注目を集めた。ブライアンは、イオの火山のイメージに近いと考えられるアフリカ・エチオピアの溶岩湖エルタ・アレを訪れ、イオの研究を続けるアシュレー・デービス博士に話を聞く。惑星が生き続けるために必要な条件について考え、さらに、太陽系のほとんどの星で火山活動が停止している中で、木星の衛星イオだけが活発に火山活動を繰り返している理由を解明する。

地球は、表面に水がある唯一の惑星だと言われている。しかし、これまで他の惑星に液体が存在したことはなかったのだろうか。ブライアンは、火星の表面に大量の水によって岩が削られた痕跡があることから、かつて火星にも膨大な量の水があったと推測する。さらに、火星探査機オポチュニティが、火星に水があったことを示す石こうを発見したことから、遠い過去のある時点では、火星には確かに水が存在していたと指摘、さらに有毒な硫化水素ガスが発生している洞くつにも、様々な生物が存在するのであれば、火星の地下にも生物がいる可能性があるはずだと、ブライアンは語る。地球以外の惑星に生命体はいるのか? という最大の謎の答えを見つけるべく、生命を維持できる環境を持った惑星を太陽系の中から探すことを試みる。