先王を失脚させ、天下転覆を成し遂げた西人（ソイン）派が権力を握り、不正と謀略が横行した、仁祖（インジョ）の時代。不可殺と呼ばれる悪党を打ち負かした若者に、後に「記異 一枝梅（イルジメ）伝」を著わすことになる武芸好きのソンダルは興味を抱く。遡る10数年前、物乞いのゴルチは川のほとりで赤子を拾い上げた。ある屋敷の息子が奴婢にみごもらせ、処分したはずの赤子。ゴルチはもらい乳をして育てる。[HST]

赤子の危険を察知したヨルゴン和尚は、ひそかに都から連れ出し大連に渡ると、イルジメと名付けて清の豪族に養子として預けた。幼いころから武芸を身につけ、イルジメは文武に秀でた美青年に成長し、城主の娘と婚約する。和尚から孫の行方を知らされた屋敷の大奥様は、養父母宅に高価な品々を送り続けた。品物を運ぶ使用人に男が目を付け、イルジメの出自を聞き出す。その男、実は清の諜報員ワン・フェンボに唆され、イルジメは朝鮮を目指す。

失踪した娘の婚約者に、父親は多額の懸賞金を付けた。追っ手から逃れながら、イルジメは母国で生きるしかないと思い詰める。漢陽（ハニャン）に着いた２人は、当時、清の密偵を厳しく取り締まっていた捕盗庁（ポドチョン）の兵士に捕らえられる。イルジメが妓生ペンメの子だと知った捕盗庁の部将（プジャン）ク・ジャミョンは、実父のキム参判（チャムパン）との対面を図る。キム参判に否定され失意のイルジメは、激しい怒りを抱いて脱獄する。

漢陽を脱出し山中に逃げ込んだイルジメは、山参（サンサム）採りの父娘と出会う。天真爛漫な娘、ダルと恋に落ち、父親から長白（チャンベク）剣法を伝授される。そのころ、ジャミョンはイルジメと一緒に脱獄したフェンボを清の間者とにらみ、追跡を続けていた。開城（ケソン）、平壌（ピョンヤン）を経て、鴨緑江（アムノッカン）で逮捕する。恐るべきジャミョンの執念は、若き日、一目で心を奪われた妓生ペンメの息子、イルジメに向けられる。

鶏泥棒の報告からイルジメの居所を突き止め、ジャミョンは３人を逮捕するが、事件は予期せぬ展開を見せる。ダルは謀反の罪で非業の死を遂げた重臣イ・ジュンシクの忘れ形見で、男は父親ではなく、イの部下で剣の名手カン・セウクだった。イルジメは釈放されたが、命の恩人である２人の斬首に自暴自棄となり、市場で暴れ殺人のぬれぎぬを着せられる。ダルにうり二つの両班（ヤンバン）の娘ウォルヒの助けで追っ手を逃れ、漢陽から姿を消す。

ヨルゴン和尚は10か月間イルジメを岩牢に閉じ込め、荒れる心を落ち着かせた。イルジメは巨済（コジェ）島に行き、育ててくれたゴルチに会う。そのころ、漢陽では権力者や役人の腐敗が始まり、正義を貫くジャミョンの立場も苦しくなった。定職のない儒者ソルダルは孤児チャドルに出会うが、イルジメの足跡をたどることになるとはまだ知らない。島の静かな生活に満足していたイルジメだが、自分が原因で殺人が起きたことを知り、島を出る。