매우 복잡하고 비효율적인 미래 사회의 일원이자 기술직 공무원인 샘 로리는 지쳐 있다. 꿈에서라도 고압적인 관료주의에서 벗어나 꿈꿔 왔던 여인과 평생을 함께하는 환상을 경험하는데, 아치볼드 버틀이 무고하게 체포된 일을 바로잡으려 노력하는 과정에서 현실 세계의 모든 것을 관장하는 컴퓨터가 오작동하며 예상 밖의 일이 벌어진다. 이 사건으로 샘은 꿈의 여인인 질 레이튼을 만나지만 기계적인 행정부는 샘을 테러리스트 폭파범으로 지목하고, 샘과 질 두 사람의 목숨이 위험에 처한다.
